Jan Paweł II został wybrany na zwierzchnika Kościoła katolickiego 16 października 1978 r. Był trzecim najdłużej urzędującym papieżem w historii — po św. Piotrze oraz Piusie IX, a także pierwszym — i jak dotąd jedynym — papieżem pochodzącym z Polski, czy szerzej Europy Środkowo-Wschodniej. W okresie jego pontyfikatu miejsce miały ogromne przemiany demokratyczne i polityczne w Europie, wejście w nowe milenium oraz przemiany w Kościele katolickim. Jan Paweł II zapisał się na kartach historii jako zwolennik zmian we wspólnocie — zbliżył do siebie wyznania różnych kościołów, popierał reformy soboru watykańskiego II. Jednocześnie był postrzegany jako konserwatywny reformator Kościoła.